El gran cambio

La industria del software está cambiando. El impacto de Internet reduce el costo de la distribución a prácticamente cero, afectando por igual a todas las industrias que producen "bienes digitales", y que basan sus ganancias en el canal. Esto ocurre debido, precisamente, al bajo costo y gran facilidad para copiar y distribuir material digital a través de Internet; y no hay fuerza legal, comercial o moral que pueda detenerlo. Es lo mismo que ocurre con la industria discográfica y la editorial. Estas deberán adaptarse o desaparecer.

En el intertanto, las compañías productoras y distribuidoras tradicionales gozan todavía de gran poder, influencia y recursos, así que intentan poner atajo a la piratería por medios legales, o persuadiendo a sus clientes de que compren su "cajita", que contiene un CD y varios miles de hojas impresas, cuando lo más lógico sería descargar todo eso por Internet. Estas compañías, lideradas por Microsoft, alegan que debe pagarse por el software para asegurar el progreso y la calidad de éste. Por favor ... de qué calidad me hablan!. ¿Acaso Windows sufre menos caídas ("crashes") que Linux?. La verdad es que el mayor porcentaje de los costos se concentran en dos actividades: distribución y publicidad. Si los costos de desarrollo fueran tan enormes como alegan, entonces el software de fuente abierta, bastante más confiable y en muchos casos de mejor calidad, simplemente no existiría. En cuanto al soporte, mejor no hablar. Lo normal es que la persona al otro lado de la línea telefónica sea muy amable, comprensiva y... completamente inútil.

La otra cara de la medalla.

El software de fuente abierta, por otro lado, no incurre en costos de distribución, ya que se descarga libremente por Internet, apoyado por miles de voluntarios que instalan sitios "espejo" (mirrors) facilitando esta tarea; y tampoco debe contratar publicidad, ya que si es suficientemente bueno, se difundirá sin mayor esfuerzo.

Esto no es una utopía. Es la realidad que estamos viviendo. Un ejemplo: el servidor web Apache (fuente abierta) es el más utilizado en el mundo, más que la suma de todos los otros servidores que existen, y más del doble que el IIS de Microsoft (fuente: netcraft.net).

El modelo de negocios.

El software de fuente abierta, entonces, no acarrea los costos innecesarios de publicidad y distribución, pudiendo concentrarse en lo más importante: su calidad. Es más, estos proyectos suelen ser colaborativos (como el mismo Linux), involucrando a miles de voluntarios en todo el mundo (no es necesario confinarse en el edificio corporativo en Redmond, Billy), lo cual baja los costos aún más.

Con costos tan bajos, ¿cuánto debe pagarse por el software?. Nuestros cálculos apuntan a menos del 10% de lo que cuesta actualmente el software comercial, lo cual corresponde aproximadamente a la diferencia de precios que existe actualmente entre un paquete comercial y otro dsitribuido en modalidad "shareware".

Este precio será pagado por los que quieran pagar. El resto simplemente lo usará en forma gratuita. Los que paguen tendrán la satisfacción moral, no despreciable, de contribuir a un excelente proyecto, mientras disfrutan de algunos privilegios como asistencia técnica, información y actualizaciones oportunas.

¿Qué hacemos ahora?

Lo que señalamos es una realidad ahora. Es cierto que el ser humano es un animal de costumbres, y como tal los gerentes de informática se sentirán incómodos sin gastar cientos de miles de dólares cada año en actualizaciones Microsoft, pero poco a poco "alguien" se da cuenta del despilfarro, y procede a eliminar el despilfarro o a eliminar al gerente de informática. Es bastante curioso que una secretaria use Office XP, para lo cual hubo que adquirir además una nueva computadora, para hacer la misma carta que hacía con Word 6.0 en un PC 486. Ahora habrá que comprar Office 2003. Las alternativas existen, y son fáciles de adquirir, confiables y además, gratuitas.